Dans un milieu de hauts fonctionnaires en quête de places « qui rapportent », seul Jadov, amoureux de Pauline, jeune fille pauvre, demeure probe et désargenté. La mère de Pauline ne lui donnera sa main que s’il obtient une place « qui rapporte ». Après un instant de faiblesse, Jadov revient à sa droiture et les deux amoureux retournent à leur pauvreté honnête et consentie. Grandiose satire de la corruption.

La pratique du pot-de-vin est toujours de mise en Russie. Sous un aspect moins caricatural, elle l’est toujours ailleurs. La vivacité de la structure dramatique est celle d’un excellent théâtre.